arrivée inattendue

Les pénombres tombaient sur le château ajoutant au malaise de tous face à l'arrivée de l'étrange équipage. Baudoin était nerveux, percevait un danger, certes pas physique car ils ne risquaient rien dans les murs du château ni même face à ces étranges visiteurs. La tension était ailleurs, quelque chose d'imperceptible. Il posa la main sur le pommeau de son épée comme pour se rassurer, et en professionnel il jeta plusieurs fois un regard circulaire pour vérifier que tout était en ordre.

Les habitants du château s'étaient arrêtés regarder les voyageurs et il put percevoir quelques têtes au travers des embrasures des meutrières des murs du corps principale.

Lorsque sa maîtresse prit la parole, il percut un trouble inhabituel dans sa voix. Il ne pouvait la blâmer, la situation était si particulière, lui-même se surprit à avancer pour se placer à ses côtés en dépit des convenances afin de lui apporter un peu de soutien.

- Mais où se trouve sa seigneurie ? se demanda-t-il intérieurement.

L'homme au regard noir releva la tête pour faire face à Dame Elayne, un léger sourire se dessina sur son visage.

- Qu'il soit rendu grâce à votre bonté et hospitalité baronne. Il s'arrêta brusquement cherchant ses mots. Veuillez excuser mon ignorance des us et coutumes de vos contrées, j'use du bon titre pour m'adresser à vous ?

Il porta un regard furtif sur Baudoin un moment teinté de dédain avant de continuer sur un ton mielleux.

- Votre perspicacité n'a d'égale que votre beauté, car en effet nous sommes venus accompagner une autre parente du comte Valnor.

Il se retourna, et claqua fermement des doigts. Au signal tous les hommes de l'escorte mirent pied à terre. L'un d'eux était un géant blond qui même à terre impressionnait par sa carrure, l'homme devait faire office de chef de l'escorte armée et se dirigea vers la porte de la carriole alors que les cinq autres cavaliers se placèrent à ses côtés.

Markvart recula de quelques pas pour se placer lui aussi à proximité de la portière, et sembla parler au travers de la tenture obstruant la fenêtre. Quelques secondes s'écoulèrent avant que la portière ne s'ouvre. Tous les hommes d'armes posèrent le genou à terre et baissèrent la tête au plus bas dans un signe de pieuse déférence, même Markvart s'inclina.

Une jeune femme émergea de la voiture.



Des voix s'élevèrent de l'assistance à sa vue.

Avec des gestes précis elle descendit le marche pied puis se dirigea vers Dame Elayne.

Elle était vêtue d'une robe noire laissant percevoir les formes d'une jeune femme de son âge. Son teint contrastait avec ses longs cheveux de jais encadrés par deux mèches blanches qui couraient le long de son visage. Elle ne devait pas être âgée de plus de vingt printemps et pourtant son port laissait à penser qu'elle était de noble lignage.

Elle se déplaçait avec grâce et élégance, la tête haute sans porter le moindre regard autour d'elle, ses traits étaient fins mais ne ressemblaient en rien à ceux connus dans ces contrées. Les yeux aux formes d'amande cachaient deux iris sombres.

Arrivé à la hauteur d'Elayne elle s'arrêta et laissa Markvart la rejoindre alors que les hommes de son escorte se relevaient. Elle fixa la châtelaine et laissa le cousin du comte parler.

- Nobles hôtes, je vous présent la Kniazia Loralia de Raven, fille de défunt Leif de Raven, cousine du comte Valnor.

La jeune femme regarda Markvart, puis s'exprima en latin.

- Noble Dame je vous remercie pour votre accueil, c'est un grand honneur d'être reçu dans votre demeure. Puis elle sourit de bon coeur à Dame Elayne plissant malicieusement les yeux comme pourrait le faire une jeune fille de son âge. Je ne connais pas votre langue alors permettez moi de m'exprimer en Latin.

Markvart la toisa soudainement et du regard marqua sa désapprobation face à l'attitude désinvolte de la jeune femme qui immédiatement reprit son sérieux en faisant une révérence de politesse à Dame Elayne.

"Louison ! Vite, Louison, viens voir !"

Manon était à la fenêtre de la chambre du seigneur Guiseppe. Elle était en train de la préparer en compagnie de Louison quand elle entendit un bruit d'attelage. Curieuse comme une pie, il lui fallait savoir qui arrivait. Chaque venue était un évènement dans le château, même s'il y en avait beaucoup de par la fondation du parti du comte Valnor.

"Viens vite, te dis-je ! Je n'ai jamais vu pareil attelage ! Il est sinistre. Tout comme la garde. J'en frémis ... Et bien, il n'est pas plus rassurant celui qui vient rendre visite à nos maîtres. Viens voir, Louison ! Arrête de travailler pour une fois ! Brrr ! Quel équipage ! J'espère qu'ils ne resteront pas longtemps. ... Ooooh ! La belle dame !"

A ces derniers mots, Louison se précipita elle aussi à la fenêtre.

"Regarde Louison comme elle est belle ! Une véritable princesse ! Quelle noblesse ! Quelle finesse ! Et ces cheveux ! Incroyable ! La neige et l'ébène réunis ! Je n'ai jamais vu pareille beauté. Même Dame Elayne est surpassée. Mais qui peut-elle bien être ? Il faut que je sache. Je cours à la cuisine, ils en sauront peut-être plus que moi. Tu viens ?"

Sans attendre la réponse de Louison, Manon partit en courant et en riant, trop heureuse de cette nouvelle attraction. Décidément, la journée avait été pleine de surprises.

Nanoue riait doucement. Ce Gunzhausen était vraiment un galant homme. Il savait parler aux femmes, lui. Ce n'était point un rustre comme tous les autres soldats qu'elle avait pu rencontrer. Et Dieu sait si elle en avait rencontrer dans le château de Virieu puis dans celui-ci.

Gunzhausen lui susurrait quelques mots doux mais toujours de manière très respectueuse. C'est qu'elle n'avait pas l'âge à se laisser compter fleurette si facilement, ni même à partager sa couche de suite. On se devait de ne rien attendre d'elle ! Pourtant cela faisait si longtemps qu'on n'avait pas posé de regard sur sa personne, si longtemps qu'on ne l'avait pas considérée comme une femme ! Elle avait donc beaucoup de mal à résister aux avances du prévôt. De plus en plus de mal.

Aussi quand celui-ci, profitant que tous les serviteurs se soient précipités à l'extérieur pour voir les nouveaux arrivants, lui prit la main et y déposât un tendre baiser, elle n'opposa aucune résistance.

Ah ! tendre moment que celui-ci, si longtemps attendu !

"Dame Nanoue ! Dame Nanoue !"

La gouvernante retira bien vite sa main, toute rougissante. Maudite Manon qu'elle aimait pourtant par sa joie de vivre et son adorable rire. Toujours à fureter, ce petit animal ! Mais Manon était déjà bien vite partie. Nanoue se reprit.

"Sire Prévôt, il serait plus correct d'aller nous aussi accueillir ces visiteurs si extraordinaires. Notre place est à côté de nos maîtres.

- Appelez-moi Andréas, ma Douce, maintenant que vous m'avez offert votre main à baiser."

Nanoue eut petit sourire de jeune fille troublée.

"Oh ! ... Andréas, prenons notre temps !"

En riant tous deux, ils sortirent pour observer les nouveaux arrivants. Leur joie fut vite interrompue à la vue de l'attelage et des gardes sinistres qui occupaient la cour intérieur. Aussitôt le prévôt quitta sans mot dire la gouvernante et vint se placer aux côtés d'Elayne pour l'encadrer avec Baudoin. Même la présence de la belle jeune fille aux cheveux noirs et aux mèches blanches ne pouvait atténuer la méfiance qu'il éprouvait.

Nanoue, quant à elle, resta à l'écart, sommant les jeunes servantes de s'installer derrière elle et leur lançant à toutes un regard chargé de réprobation devant leur curiosité maladive. Décidément, elle n'avait pas fini de les voir jacasser et ricaner !

Puis elle porta un regard aux visiteurs et eut un frisson. Elle n'aimait pas cela, mais pas cela du tout. Surtout l'homme à la canne à tête de corbeau. Quant aux gardes, il faudrait qu'elle surveille doublement ses ouailles et les fasse protéger. Elle qui craignait la troupe d'Andréas. Ils semblaient être des enfants de choeur à côté.

Tiens, elle aimait déjà à l'appeler Andréas !


,

Ah ! Les femmes !

Ce que Dieu avait créé de plus beau ! Et Jehan venait de rencontrer la plus belle des créatures, dénommée Frah.

Ah ! Frah ! Comme vous êtes belle ! Une fée, une princesse, une déesse ! Merveilleuse Frah ! Sublime Frah !

Luna donna un coup de museau contre la jambe du jeune garçon. Ils n'allaient pas rester toute la nuit devant la porte du bureau de SPAM ! La louve sentait bien que Jehan n'était pas dans son état normal mais elle sentait aussi que sa maîtresse avait besoin d'elle. Comme la réaction se faisait attendre, elle tira avec ses dents les braies du petit homme. Cela eut pour effet de le sortir enfin de ses rêves.

"C'est bon, Luna ! On part !"

Aussitôt dit et Luna se mit à galoper dans les couloirs.

"Hé ! Attends-moi ! Tu es bien pressée tout à coup ! Que se passe-t-il ?"

Inquiet, Jehan prit lui aussi le pas de course pour rattraper la louve. Elle s'était dirigée sans hésitation vers l'extérieur.

Quand le jeune garçon arriva tout essouflé sur le perron du château, il découvrit avec surprise un curieux spectacle. Toute la domesticité y était assemblée, Elayne était entourée de Baudoin et du vieux Gunzhausen. Une jeune fille leur faisait face. Un attelage noir avec un sinistre équipage se tenaient à l'arrière. Et Luna grondait et montrait des crocs à un homme-rapace.
Il allait se précipiter pour sauver son Elayne quand Nanoue le retint par le bras et lui souffla.

"Reste avec nous, jeune téméraire. Laisse faire les hommes."

Les hommes ? Jehan jeta un regard furieux à la gouvernante. Il était le chevalier d'Elayne et était capable de la protéger. Elle l'approuvait toujours à chaque fois qu'il le lui disait. Et ce jour d'hui qu'il pouvait le lui prouver, cette vieille folle l'en empêchait ! Il voulut n'en faire qu'à sa tête mais Nanoue le retint encore plus fermement. En désespoir de cause, il regarda la scène, impuissant, et là ... il tomba véritablement amoureux de la plus belle des créatures que Dieu avait créées.

Comme elle était magnifique cette jeune fille aux cheveux noirs comme l'ébène et à la mèche blanche comme la neige. Une fée, une princesse, une déesse ! Un véritable rêve ! La perfection à l'état pur ! Sublime merveille !

Ah ! Les femmes !

La surprise d’Elayne fut à son comble quand elle vit descendre du carrosse cette si noble et belle jeune fille que l’on disait être la cousine de Valnor.

Pourtant habituée à fréquenter les personnes de hautes lignées de par sa charge de chancelière, elle ne put s’empêcher d’être impressionnée par ce qui se dégageait de la nouvelle arrivante : une grâce, une noblesse indéniables mais surtout une beauté hors du commun, comme celle sortie des contes que lui racontait sa grand-mère pour l’endormir.

Par contre, l'attitude du dénommé Markvart de Raven lui déplut. A la fois trop affable et trop sournois, trop flatteur et trop impérieux. Elle n'aimait point ces personnages qui essayaient de cacher leur véritable nature. Elle détestait l'hypocrisie. Quant au regard de réprobation qu'il lança à Loralia, cela l'indisposa.

Gunzhausen vint se placer à ses côtés. Elle lui en fut reconnaissante. La curiosité put alors prendre le pas sur la crainte, surtout quand la jeune cousine s’exprima en un latin irréprochable. Elayne le lisait, le comprenait mais n’avait pas particulièrement l'occasion de le parler. Aussi elle répondit en hésitant et en cherchant ses mots :

"C'est un honneur pour moi que de vous accueillir dans le château de la Rabatelière, Kniazia Loralia de Raven. Je suis la Baronne de Belvès, Elayne de Troy et je vous prie d'accepter notre humble hospitalité. Je vous propose de me suivre à l'intérieur afin que je puisse vous offrir une collation, en attendant le retour de votre cousin Valnor qui fait visiter le domaine à mon grand-père. Notre prévôt s'occupera d'installer confortablement votre escorte et de faire soigner vos chevaux."

Elle se tourna vers Gunzhausen et lui traduisit ce qu'elle venait de dire afin qu'il se charge de la soldatèque étrangère. Elle savait qu'elle pouvait compter sur lui pour surveiller de près cet inquiétant équipage.

A ce moment, Luna se précipita devant Markvart en grondant et en montrant les crocs.
Elayne sourit intérieurement. Sa louve n'était pas dupe et venait à son secours. Elle en fut rassurée.

"Luna, ici !"

Luna vint docilement aux pieds de sa maîtresse qui venait de l'appeler, tout en continuant à gronder sourdement. La Baronne lui caressa les flancs, satisfaite. Les hommes d'armes étrangers étaient sur la défensive, ses gens prêts à répondre. L'ambiance s'était alourdie considérablement. Elle en profita pour murmurer à Baudoin.

"Trouve ton Comte au plus vite !"

Comme il hésitait, elle lui montra des yeux la louve, puis eut un grand sourire pour détendre l'atmosphère.

"Je vous présente mon amie Luna, Dame Loralia. J'espère que vous l'apprécierez autant que moi. Elle m'est fidèle depuis sa prime jeunesse. Si cela vous intéresse, je vous raconterai notre rencontre. Mais en attendant, je vous prie de me suivre dans notre château."

Elle montra la demeure d'un geste de la main sans jeter un seul regard au fameux cousin Markvart.

Alors que les deux femmes devisaient, la venue de Luna surprit l'assemblée. La louve peut enclin au protocole se posta devant Markvart qui recula sous l'effet de la surprise, les grognements ne firent qu'accentuer son malaise. Les hommes de l'escorte firent un pas en avant fixant l'animal qui aurait pu menacer la princesse étrangère, mais semblèrent soulager lorsque la baronne de Belves la rappela à ses côtés. Seul Markvart restait comme pétrifié à la seule vue de la louve.

Loralia n'avait pas bougé et avait regardé avec attention l'animal sans mot dire.

À l'invitation d'Elayne, la princesse accepta de la suivre et elles commencèrent à marcher côte à côte. Tout en marchant, elle saluait d'un sourire ou d'un léger signe de tête les personnes qui suivait leur progression. Seule la louve marquait des temps d'arrêts, se retournant fréquemment pour admonester un grognement sourd à Markvart qui suivait le couple de dames à bonne distance. Pathétiquement, il agitait son bâton, dans un geste futile afin de faire fuir ou avancer la louve à chaque grognement.

Baudoin sur l'ordre de la Baronne était parti au pas de course chercher le maître des lieux, alors que Gunzhausen s'occupait de l'accueil des hommes d'armes accompagnant le cortège.

La princesse Loralia parla d'une voix douce et basse toujours en Latin.

- Markvart a une sainte horreur des loups ! Souriant avec malice à Elayne. Il exècre tout ce qu'ils peuvent représenter, mais n'y prenez pas ombrage.

- Quel belle demeure que vous avez là, j'ai eu l'occasion durant notre périple jusqu'à vos terres d'admirer l'architecture si particulière de vos contrées. Vos châteaux ont une allure fort élégante, bien moins austère que nos places fortes.

Prenant un air plus curieux, elle se permit une question à son hôte alors que les deux femmes attaquaient la pente douce de la cour Saint Martin.

- Pardonnez ma curiosité, mais le loup est l'emblème familial des Arnulf me semble-t-il aussi vous avez dis qu'il s'agissait de votre louve et cela depuis votre jeune âge. Seriez-vous parente de mon cousin et vous même une Lande Morte ?

Elayne s’arrêta d’un coup et regarda Loralia avec de grands yeux étonnés.

"Parente de votre cousin Valnor ? Une Lande Morte ?"

Soudain, elle éclata de rire, de ce rire franc et cristallin qui la caractérisait. Elle rit tant que les larmes lui vinrent aux yeux. Luna s’approcha par curiosité et surtout pour quémander une caresse pour être enfin félicitée de sa conduite. Si sa maîtresse riait, c’est que la crainte qu’elle éprouvait s’était estompée. Quoique cela ne l’empêchait pas de garder un œil méfiant sur l’homme-vautour.
Loralia s’arrêta à son tour et la regarda, surprise.

"Qu’ai-je pu dire de si amusant, ma Dame ?"

Elayne se calma enfin et reprit une attitude plus digne de son rang. Les servants étaient habitués à son humeur joyeuse, mais les nouveaux arrivants ne devaient pas être choqués par ses réactions parfois trop naturelles.

"Mais ne vous a-t-on rien dit sur ma personne ?"

Devant le signe négatif de la tête de Loralia, Elayne prit un air malicieux et lui chuchota à l’oreille.

"Je suis la fiancée de votre cousin et bientôt votre parente !"

Devant le regard déconcerté de la jeune fille, elle pouffa.

"Et oui, Dame Loralia, votre cousin et moi-même sommes liés par l’amour. Mais je vais vous expliquer tout cela devant une collation. Ce sera plus agréable pour vous. Et vous, vous allez me raconter votre famille car ce méchant Valnor m’a laissée jusqu’à ce jour dans l’ignorance de votre existence. Entrons, je vous prie dans notre château et …"

L’apparition soudaine de Jehan qui s’était échappé des griffes de Nanoue interrompit la conversation. Elayne sourit gentiment.

"Ah ! Voici mon chevalier servant ! Je me demandais où il était passé. Dame Loralia, je vous présente Jehan, mon garde du corps, mon compagnon de campagne, mon troubadour."

Jehan bombant le torse, s’inclina jusqu’à terre.

La princesse fut surprise de la réaction de Dame Elayne restant un moment interdite face au rire qu'avait provoquée sa question. Elle sentit ses pommettes se teinter d'un fard rouge de gêne.

S'était-elle trompée dans son latin ? Provoqué un quiproquo? Elle baissa timidement la tête attendant l'explication de son hôte.

Lorsque Elayne lui expliqua la cause de son hilarité, elle sembla soulagée et à la fois troublée. Profitant de la situation Markvart était revenu à la hauteur du couple, évitant soigneusement le côté de Dame Elayne pour venir se placer à la droite de Loralia. Lui-même fut très attentif aux dires de la châtelaine tout en surveillant les mouvements de Luna qui continuait de surveiller l'étrange personnage, rappapilant les oreilles basses. A l'annonce des relations qui liaient le comte d'Aubeterre à la Dame, des traits de contrariétés se peignirent sur son visage recevant la nouvelle comme un imprévu.

Loralia sentant la présence de son sombre parent à ses côtés, lui fit face un bref instant, un sourire mesquin sur ses lèvres. Puis de nouveau se tourna vers Dame Elayne pour répondre à ses interrogations sur la famille de Valnor. La gêne du moment avait laissé place à un grand sourire détendu que ses traits juvéniles intensifiaient encore plus.

- Quels cousins ai-je donc ?! Je ne suis point aidée ma chère ! L'un est remarquablement bien renseigné dit-elle sur un ton fort ironique ponctué d'un imperceptible petit coup de menton dans la direction de Markvart et un cousin du bout du monde enclin aux cachoteries !
[/list]

Malgré son jeune âge, la princesse semblait capable d'un caractère bien trempé et sa réflexion alla directement piquer au vif Markvart, qui fut encore plus renfrogné prenant un air indigné.

- Laissez moi vous éclairer sur notre belle famille...

Markvart fulminait depuis son arrivée dans ce maudit coin perdu. On avait arrêté l'équipage comme de vulgaires voyageurs, retiré les armes de l'escorte quant à l'accueil il avait été d'un froid. Il se demandait si l'utilité d'un tel périple était une bonne idée.

Il grogna intérieurement.

- Et cette femme ! cette baronne de Ble.. Bli...Bel... ! Qui était-elle ? Avec son air suffisant et gindé. S'adressant à lui comme si elle était la maîtresse des lieux. Il serra sa canne de rage. Il n'était pas n'importe qui !

Pas une regard, pas une attention pour lui. Rien ! Si que diable ! Un loup !

Saleté d'animal ! tout ce qu'il détestait, le symbole même de tous ses ennuis, de ses malheurs.

La source de ses déboires. Comment est-ce possible ? Il se jura de faire écorcher vif ses informateurs et de leur planter lui-même une dague dans le coeur.

Et voilà pour finir que sa cousine jouait les pinpèches avec cette femme. Oh ! Mais il était habitué qu'elle fasse forte impression à chaque apparition, mais de là à éclipser sa présence il y a des limites à ne pas franchir ! Il se promit de bien lui faire remarquer plus tard. Petite écervelée ! Quelle sotte !

Il profita de la scène du rire de la femme, pour se rapprocher très vite. Il avait perdu le contrôle de situation, il détestait cela aussi ! Il ne voulait pas que sa peste de cousine ne soit trop loquace. Elle était capable de raconter tout et n'importe quoi. Aussi il prit ce qu'il avait de courage pour arriver à sa hauteur en évitant soigneusement Luna qui continuait à l'observer en rappapillant. Il profita alors de l'explication d'Elayne concernant ses relations avec Valnor.

Maudits !! Soyez tous maudits !! avait-il envie de crier, la rage le gagna, mais tenta de dissimuler au mieux ses relents détestables.

Et voilà maintenant que sa propre cousine le tournait en ridicule.

Au moment où Loralia allait commencer à donner des explications, il referma fermement sa main sur l'avant-bras de la princesse et coupa court à toute discussion.

- Ma chère cousine, il ne serait pas poli de parler de notre famille puisque le maître des lieux n'a pas juger jusqu'à présent en faire état.

Regardant dans les yeux Elayne.

- Il devait avoir de bonnes raisons pour cacher notre existence ajouta-t-il, en insistant sur les derniers mots non sans y associer un ton perfide.

Loralia regarda confuse Elayne, baissa de nouveau la tête en signe de soumission.

- Markvart a raison, cela ne serait pas correct dit-elle.

C'est à ce moment qu'entra en scène le petit Jehan. Audacieux et à la hauteur de sa réputation, il n'hésita pas un moment pour se mettre en avant et proposé ses services à la princesse.

Sa venue permit une détente salvatrice. Loralia écouta le page avec attention non sans sourire à la prestation du jeune garçon. Elle jeta un regard amusé à Elayne à qui elle demanda de traduire ses paroles et tout comme Jehan, elle prit un air solennel avant de s'adresser à lui.

- Il est fort appréciable pour une dame de mon rang d'avoir des chevaliers tels que vous pour leur proposer aide et protection. Aussi si vous n'avez point d'autres dames à placer sous vos ailes protectrices, je serai très honnorer que vous soyez mon chevalier servant, preux jeune homme.

Markvart était au bord de la crise de nerfs.

Le silence s'était abattu sur la foule massée en arc de cercle autour des invités à l'arrivée du comte.
Dame Elayne et son invitée se retournèrent pour lui faire face.

Le comte d'Aubeterre affichait une mine fermée, en proie à une inquiétude à peine masquée. Si le sourire de sa douce promise le rassura, il ne put que rester sur ses gardes face à la jeune femme qui se trouvait à ses côtés. Cette dernière jetta quelques regards vers la baronne de Belves en signe d'interrogation, se demandant à son tour qui était cet homme qui lui faisait face.

Peu enclin à un tel comportement, lui d'habitude prompt à aller au-devant des personnes, il resta figé, sans mot dire. Les yeux se froncèrent comme cherchant à comprendre, à savoir...
Qui était cette jeune femme ? Elle était certes avenante avec des atours propres à la noblesse. Riches toilettes portée avec élégance, manières posées et retenues dans ses attitudes.

Valnor chercha dans sa mémoire la moindre réminiscence de son visage, de son existence....Non rien qui ne lui rappelait cette personne. Il présentait un danger, un imperceptible frisson parcourait son échine. Il avait appris à ne jamais le négliger, à écouter ses pressentiments.

Les protagonistes restèrent ainsi quelques secondes sans mots dire, un moment qui parut long dans l'assistance et quelques murmures se firent entendre jusqu'à....ce qu'une voix tranche le silence pesant.

- Mon cousin quel plaisir de vous voir ! S'exclama Markvart jusqu'alors caché par les deux femmes.

L'homme aux sombres vêtements arborait un sourire mielleux, et sans gêne il s'avança vers le comte se plaçant devant Elayne et Loralia.

Le comte eut un mouvement de recul à la vue de cet homme, ses yeux se froncèrent et prirent une couleur noire et agressive. Est-ce donc possible ? Eux icilieu, comment pouvaient-ils l'avoir retrouvé ? Le frisson se fit plus intense, plus fort. Les traits du comte se durcirent et sa main se crispa sur le pommeau de son épée. Il se refusa à faire un pas en arrière, mais ne put dissimuler son aversion à la vue de l'individu. Il ne faisait plus de doute quant à l'identité de l'homme. Ces vêtements et son allure parlaient d'eux-mêmes, il savait maintenant d'où il venait, qui ils étaient, enfin presque....Il jeta un regard à Elayne avant de fixer son interlocuteur.

Le temps semblait suspendu.

La nuit se fit plus profonde et un vent frais se leva. Quelques torches s'éteignirent. Un corbeau survola l'assemblée et rompit le silence en croassant lugubrement. Le sourire d'Elayne fit place à l’inquiétude. La fureur contenue de Valnor la surprit. La main de son aimé sur le pommeau de son épée lui fit peur. Elle ne pouvait croire qu’elle le verrait un jour, lui, son Comte si tendre et si doux, en un tel état d’agressivité. Tel un animal blessé défiant son chasseur.

Son regard croisa un court instant celui noir et brillant de rage de Valnor. Puis ses yeux se portèrent sur Markvart. Le fameux cousin avait ce sourire mielleux qu’elle détestait déjà. Qui était-il ? Que représentait-il dans la vie du Comte d’Aubeterre ? Mais surtout que lui voulait-il ?

Soudain, tel un oiseau piquant sur sa proie, Luna se précipita sur l’homme-corbeau en grondant et d’un coup sec de mâchoire lui arracha un pan de sa cape, puis toujours menaçante, le tissu entre les crocs, se plaça devant Valnor, n’attendant qu’un ordre pour attaquer à la gorge ce vil personnage.

L’ordre d’attaque ne vint pas, comme celui de repli non plus, Elayne jugeant préférable que sa louve tienne à distance Markvart, mais empêche aussi une quelconque rixe. Elle attendit pourtant une réaction d’un des deux protagonistes.

La foule qui l’entourait, elle aussi, attendait, en retenant son souffle.

Valnor face à Markvart resta de marbre quand la louve arracha un pan de sa cape au grand effroi de l'homme en noir prit d'une soudaine panique cherchant à éloigner le canidé de sa canne. Le visage empourpré par la peur et la colère il fixa la Louve déjà aux pieds du comte d'Aubeterre et faisant barrage entre lui et le visiteur.

Markvart fit mine de lever sa canne fixant l'animal d'un regard plein de haine, la louve grogant toujours aussi sourdement.

- Je ne te le conseille pas dit posément Valnor. Son timbre de voix était paradoxalement calme, sans doute ni hésitation. Puis il ajouta simplement tout en plongeant son regard dans celui de l'homme corbeau.

- Luna, calme. Il n'y a pas de danger, cousin Markvart n'est pas dangereux, nous le savons tous. N'est-ce pas ?

La Louve recula doucement pour se placer aux côtés de l'aimée de sa maîtresse, restant sur ses gardes.

- Toujours, toujous derrière.... pestait intérieurement Markvart suivant à quelques distances les deux femmes remontant le chemin pavé menant au corps même du château.

Soudain, lorsque la foule interrompit son mouvement d'accompagnement et que les murmures s'intensifièrent, Markvart comprit que quelque chose se passait. Il alla se placer légérement en retrait des deux femmes, qui s'étaient déjà retournées et faisaient face à un homme de gris vêtu.

Toujours aussi silencieusement, il observa l'homme qui se trouvait là et que la foule semblait entourer pieusement.

- Te voilà donc ! Valnor de Lande Morte, tu daignes enfin te montrer...

Le Loup gris bondissant brodé sur la cape du comte, lui souleva une fois de plus le coeur. Mais ce n'était qu'une question de temps, il n'avait pas ce long voyage pour rien, d'ailleurs cet homme n'avait rien d'impressionnant tout compte fait. Il était là au milieu de la foule et ne disait mot.

- Ahhhh surpris de nous voir, hein, hein !! Tous pareils les Arnulf, tous !!! je vous ferai rendre gorge !

Voyant que les dames s'avançaient pour accueillir le visiteur, il prit l'initiative de les devancer, il n'était pas question que l'autre petite sotte lui vole la vedette et son effet de surprise. Sans prévenir et le plus cavalièrement du monde il se planta devant le comte. Leurs regards se croisèrent. Un moment Marvart fut décontenancé par la noirceur des yeux de Valnor. S'était-il trompé ? il semblait lire de la colère et de la haine dans le regard de son vis à vis. Tout compte fait cela le rassura presque, le comte savait déjà qui ils étaient, ce qui lui faciliterait la tâche, mais il aurait préféré lire de la peur dans ce regard.

- Mon Cousin quel plaisir de vous voir ! lâcha-t-il.

N'avait-il pas fini sa phrase qu'il sentit comme un résistance sur ses arrières comme si quelqu'un ou quelque chose le retenait. Il ne fallu qu'un bref instant pour comprendre aux grognements que cette satanée louve l'avait attrapé. Tentant de se retourner pour asséner un coup de canne à l'animal il perdit de sa superbe, tournoillant dans tous sens pour se défaire des crocs du loup.
Mais l'animal plus vif s'était déjà posté devant le maître des lieux, un morceau de cape noire en guise de trophée entre ses crocs.

- Tu vas voir, pourriture ! il leva sa canne en direction de la louve pour la frapper mais la voix du comte l'interrompit dans son mouvement.

- Je ne te le conseille pas dit abruptement Valnor à son intention. Sa voix était neutre mais ferme et autoritaire.

- Luna, calme. Il n'y a pas de danger, cousin Markvart n'est pas dangereux, nous le savons tous. N'est-ce pas ?

Markvart baissa peu à peu sa canne pour la ramener vers sa poitrine et s'inclina légérement de travers pour garder un regard de biais sur le comte.

- Veuillez excuser mon geste, mon noble cousin, j'ai cru que votre loup m'attaquais, simple réaction de défense, n'y prenez pas ombrage. Relevant la tête doucement. Veuillez recevoir nos hommages, mon seigneur, et grand merci pour votre accueil et hospitalité qui honore votre famille. Il s'inclina de nouveau en faisant pratiquement une révérence.

- Et toc ! Mon cher cousin, et oui ta dulcinée nous à offert le gîte ah ! ! ca t'en bouche un coin.

- Mais laissez moi vous présenter la Dame que j'accompagne jusqu'à votre demeure. Il se décala et de la main désigna la jeune femme aux côtés de Dame Elayne. La Kniazia Loralia de Raven. Toujours avec autant de déférence il s'inclina laissant la jeune dame passer devant lui et se présenter devant le comte. Elle s'agenouilla, avant de prendre la main du comte et l'embrasser.

- Votre seigneurie, nous vous remercions pour votre accueil. C'est un honneur d'être reçu dans votre famille.

Valnor resta un moment interdit. Si la jeune fille était belle et fort élégante, le fait qu'elle s'agenouille pour lui baiser la main le perturba un moment et si il n'y avait eu le protocole il ne l'aurait pas accepté.
Les mèches blanches encadrant sa chevelure d'ébène signaient la reconnaissance de sa noble lignée. Le sang des Raven coulait dans ses veines mais aussi celui des Arnulf. Il resta à la regarder. Elle est donc encore vivante, qu'Aristote soit loué.... Doucement il l'invita à se relever, puis cherchant dans sa mémoire, il retrouva les gestes que l'on lui avait appris il y a fort longtemps. Ses deux mains se posèrent sur la chevelure de la jeune princesse, puis il déposa un baiser sur son front.
Il se recula de deux pas, avant de s'incliner rapidement. Il était rassuré, lui qui longtemps s'était posé des questions, il avait maintenant la réponse.

- Vous êtes ici chez vous, ma maison est votre Kniazia, ma chère cousine. Il prononca ses dernières paroles en jettant un regard sombre à Markvart.

Il regarda ensuite Elayne.

- Ma chère, pouvez-vous vous occuper comme vous en avez le secret de nos invités ? J'ai des choses urgentes à terminer. Nous nous retrouverons ce soir pour le dîner. Il sourit à Loralia en guise d'excuse, puis se retira, partant d'un pas rapide vers l'enceinte intérieure du château vers les appartements privés. Il fit un seul signe bref en direction de Baudoin lui intimant l'ordre de le suivre, ce que fit promptement le sergent d'armes.

Loralia avait suivit le face à face de ses deux cousins. Sans mot dire, ni même intervenir.
Ces rivalités d'autorité n'étaient en rien ses affaires, et comme toute jeune femme des lointaines contrées de l'Est, elle se devait d'observer la plus grande retenue.

Après avoir présenté ses hommages au comte, elle recula pour revenir auprès de Dame Elayne et regarda le comte s'éloigner.

Sans tourner la tête, elle s'adressa à Dame Elayne.

- Le comte est un Arnulf, on ne peut en douter. Ses yeux parlent pour lui et l'on sent la force et la puissance de cette famille. Mon père s'était longtemps posé la question de savoir si de ce côté de l'occident la branche des Arnulf avait conservé cette force qui avait fait sa réputation et sa grandeur. Il aurait été rassuré si il avait vu le comte.

- N'est-ce pas Markvart ? lança-t-elle à son cousin restait sur place.
L'homme corbeau lui un jeta un regard plein de colère lui signifiant que son ironie est bien mal venue.